Nato dall'unione di Crono e Rea, fratello di Zeus e Ade, fu designato signore del mare in seguito allo spodestamento paterno. Nell'iconografia mitologica è rappresentato alla guida di un cocchio marino, mentre impugna il suo leggendario tridente. Si credeva abitasse in un palazzo negli abissi marini e si diceva avesse un carattere assai instabile, talora benevolo, talora burrascoso, rendendolo così la personificazione degli eventi marini; difatti si credeva che i maremoti fossero originati dallo sbattere del suo tridente. Avendo poi cospirato con Era e Apollo, contro Zeus, fu cacciato in esilio a Troia, al servizio di Laomedonte. Qui edificò, con l'aiuto di Eaco e Apollo, le mura che cingevano la città. Alla fine della sua fatica non ottenne però il compenso dovuto e quindi il re incorse nelle ire del dio. Poseidone fece scaturire dalle acque un mostruoso drago per farne divorare la figlia Esione, ma ancora una volta, l'impavido Eracle, accorse in aiuto di costei, sterminando l'orribile creatura; la rabbia del dio tuttavia non si placò e continuò a perseguitare i Troiani anche durante il famoso conflitto. Il sovrano marino si invaghì di Anfitrite, ma questa spaventata fuggì. Un delfino partì alla sua ricerca e una volta rintracciata la giovane, riuscì a convincerla a sposare il burrascoso dio; Anfitrite si rivelò una sposa molto gelosa, al punto di trasformare Scilla in un mostro dai dodici piedi e dalle sei bocche che divoravano ogni marinaio che passasse lo stretto di Messina. Nella gara con Atena per la signoria sull'Attica e il ruolo di protettore di Atene, Poseidone dovette darsi per vinto e, in questa occasione, fece dono all'umanità del cavallo, mentre la sua contendente regalò l'ulivo. Poisedone poteva inoltre mutare d'aspetto a suo piacimento, sempre a simbolo dell'incostanza del mare. Fu anche venerato dai Romani che lo identificarono con Nettuno.