Re di Tebe, figlio di Zeus e Antiope, gemello di Zeto. Nacquero entrambi sul monte Citerone dove furono allevati dai pastori; gli fu attribuito il dono divino di musico da Ermes, mentre il fratello divenne cacciatore e guerriero. Vendicarono con la presa di Tebe, la loro madre che fu proprio ripudiata dal re Lico, in favore di Dirce. La donna ordì infatti una congiura contro Antiope che venne a lungo imprigionata. Con la sua mitica lira fece muovere le pietre che fortificarono la città tebana. S'innamorò poi di Niobe da cui ebbe molti figli che morirono tutti. Impazzito da tale perdita, profanò il tempio d'Apollo, venendo ucciso dalle frecce del dio oltraggiato. Per un'altra versione, morì suicida non sopportando l'immane dolore. Egli fu simbolo del potere dell'intelligenza umana, mentre il gemello quello della forza fisica.